1946 yılında Bursa iline bağlı Mudanya ilçesinde zeytincilikle uğraşan Rumeli, Laz ve Gürcü kökenli bir ailenin en büyük kızı olarak doğdu. Kendisinden küçük ikiz kız kardeşlerinden biri difteriden ölmüştür. Anne ve babası o sekiz yaşındayken boşanır. Ankara'ya yerleşen annesini altı yıl göremez. İlkokulu bitirdiğinde uzun boylu ve gösterişli bir kız olmasının dezavantajlarını yaşar. Amcası tarafından evliliğe hazırlık amacıyla ortaokul yerine dikiş nakış kursuna yollanır. Oysa o Mudanya'dan ayrılıp okumak için can atmaktadır. Kasabanın çocukları onunla 'Kasabanın Şerifi' diye dalga geçtikleri için uzun yıllar isminden nefret eder. Yirmi yaşında Paris'e gittiğinde Fransızlar'ın kendisine 'Şeri' diye hitap etmesiyle adıyla barışma sürecine girer. Evlenip Ankara'da yaşadığını bildiği ama ailesinin korkusundan irtibat kuramadığı annesi, Mudanya'da yaşayan bir arkadaşının yardımıyla kızıyla haberleşmeye başlar. Anne kızın birlikte yaptıkları planla Şerif Sezer, sadece ilkokul diploması ve nüfus kağıdını alıp evden kaçar. Bursa'da annesine kavuşur, babasına 'Ankara'da annemin yanındayım, dönmeyeceğim' diye bir telgraf gönderir.
Öğrenimine bir süre Kız Enstitüsü'nde devam etti. Öğretmenlerinin cesaretlendirmesi ile ortaokula müracaat ederek özel bir sınıfa gitti ve yapılan özel sınavı kazanıp orta üçüncü sınıfa devam etti. Lise birinci sınıfta konservatuvar yatılı öğrencilerinin bir oyununu seyrettikten sonra oyuncu olmaya heveslendi. Ertesi yıl konservatuvara başvurdu ve yatılı öğrenci olarak kabul edildi. Alev Sezer ve Arsen Gürzap'la sınıf arkadaşı oldu. Okulu bitirdikten sonra Ankara Devlet Tiyatrosu'nda oyunculuğa başladı. Rol aldığı ilk oyun, Ahmet Kutsi Tecer'in "Köşe Başı" oyunudur. Okul çevresinde tanıştığı Siyasal Bilgiler Fakültesi'nden bir gençle ilk evliliğini yaptı. Eşinin kazandığı bir burs dolayısıyla onunla Paris'e gitti; tiyatrodan ayrıldı. Geçimlerine ek gelir sağlamak için çocuk bakıcılığı, moda evlerinde dikiş dikme, fotomodellik gibi işler yaptı. Altı yıl sonra Paris'ten İstanbul'a giden bir arkadaşıyla Türkiye'ye döndü ve eşinden boşandı. Paris'te tanıştığı Azmi Arna ile 1971 yılında İstanbul'da evlendi. Evlendikten sonra İstanbul'a yerleşen Sezer, Devlet Tiyatroları'na dönme imkanı bulamadı ve Sheraton Oteli'nin barında garsonluk yaptı. Dört yıl sonra Devlet Tiyatrosu'nun eski mezunlara yapılan çağrısıyla Devlet Tiyatroları'nda oyunculuğa döndü.
Oyunculuğa tiyatro ile başladı, Bir Günün Hikâyesi adlı filmiyle 1980 yılında sinemaya geçti. Sinemada genellikle Doğulu ve köylü kadınları canlandırdı. Yılmaz Güney ve Şerif Gören'in yönettiği Yol (1981) ve Erden Kıral'ın yönettiği Hakkâri'de Bir Mevsim (1982), rol aldığı önemli filmlerdendir. 2002 yılında Asmalı Konak dizisinde canlandırdığı Ali Hamzaoğlu'nun kız kardeşi Kader rolü ile geniş kitlelerce tanınmıştır. İyi derecede Fransızca bilmektedir.
Rol aldığı bazı film ve diziler: 1982: Hakkâri'de Bir Mevsim, 1982: Yol, 1988: Av Zamanı, 1988: Her Şeye Rağmen, 1997: Hamam - Il bagno turco, 2003: Mustafa Hakkında Her Şey, 2004: Çemberimde Gül Oya, 2005: Beyaz Gelincik, 2006: Babam ve Oğlum, 2006: Kabuslar Evi, 2007: Yersiz Yurtsuz, 2008: Sınıf, 2009: Deli Deli Olma, 2009: Güneşi Gördüm, 2009: Kül ve Ateş, 2010: Ateşe Yürümek, 2010: Lale Devri, 2010: Hanımeli Sokağı, 2011: Anneler ve Kızları, 2011: Devrimden Sonra, 2011: Yangın Var, 2013: Karagül, 2013: Toprağa Uzanan Eller, 2014: Kuzu, 2015: Memleket, 2017: İstanbul Kırmızısı, 2018: Çocuklar Sana Emanet, 2019: Benim Adım Melek, 2019: Kızım Gibi Kokuyorsun, 2019: Yüzleşme, 2022: Yalı Çapkını.
Film
